Als es sich 2017 langsam herumsprach, dass ein junges "Two-Way"-Phänomen aus Japan den Sprung in den Major League Baseball wagen wollte, war die Skepsis groß. Der letzte Spieler, der sowohl das Schlagen als auch das Werfen auf Topniveau beherrschte, war Babe Ruth. Es war unvorstellbar, dass ein Athlet diese Meisterleistung im 21. Jahrhundert vollbringen könnte.
Wir springen ins Jahr 2022 und sehen Shohei Ohtani – den zurzeit wertvollsten Spieler der American League – als das Gesicht des Baseballs und als Cover-Star von MLB The Show 22. Es ist eine wohlverdiente Ehre für einen Spieler, wie er in einer Generation nur einmal geboren wird und der den Sport – und auch das Baseball-Gaming – für immer verändert hat.
In jeder Saison beschränkt sich die Auswahl eines Cover-Athleten für MLB The Show für gewöhnlich auf zwei oder drei potentielle Kandidaten. Nachdem Ohtani 2021 eine der bemerkenswertesten Saisons in der Geschichte des Baseballs gespielt hat, fiel die Entscheidung, ihn aufs Cover zu setzen, leicht.
"Ohtani hat erreicht, dass er die einzig mögliche Wahl war", sagt Ramone Russell, Product Development Communications and Brand Strategist bei San Diego Studio.
Der 27-jährige Ohtani schlug 46 Homeruns und lieferte auch auf dem Mound Glanzleistungen ab, sodass er in seinen 23 Einsätzen für die Angels einen ERA-Wert von 3,18 erreichte, eine unvorstellbare Leistung im Zeitalter der Spielanalysen, in dem Schlag- und Wurftechniken so spezialisiert sind.
"Die Tatsache, dass er ein echtes Ass als Werfer und auch beim Schlagen jedes Mal so gefährlich war, hat das Ganze umso beeindruckender gemacht", so Russell. "Er hat die großartigste Saison in der Geschichte des Baseballs abgeliefert, Punktum. Das wird niemand bestreiten wollen."
Die Behauptung, Ohtani habe das Baseball-Gaming für alle Zeiten verändert, ist keine Übertreibung.
Vor dem überragenden Aufstieg des Two-Way-Superstars hatten die Spieler bei MLB The Show lediglich die Möglichkeit, ihre Spieler entweder als Schlagmänner oder als Werfer im Spiel antreten zu lassen, aber nicht als beides. Das war auch noch so, als Ohtani 2018 Einzug in MLB The Show hielt – das Spiel war einfach nicht auf einen Spieler ausgelegt, der beide Disziplinen beherrscht.
"Im Spiel gab es das Konzept eines Two-Way-Players zu dem Zeitpunkt gar nicht. Man war entweder Werfer oder Schlagmann", erzählt Russell. „Als Ohtani nach Amerika kam und von den Angels unter Vertrag genommen wurde, musste einiges an neuem Code geschrieben werden. Und wir haben zwei oder drei Jahre gebraucht, bis wir es richtig hinbekommen haben."
Dank der mehrjährigen Anstrengungen der Programmierer von MLB The Show 22 kann Ohtani jetzt auf dieselbe Weise eingesetzt werden, wie die Los Angeles Angels ihn auf dem Spielfeld einsetzen – als Ass auf dem Mound UND als angsteinflößender Schlagmann auf dem Schlagmal.
Auf den MVP- und Deluxe-Editionen von MLB The Show 22 sind einige der einzigartigsten Grafiken zu sehen, die je das Cover eines Sportspiels geziert haben. Die im japanischen Mangastil gezeichneten Sammlereditionen zeigen einen illustrierten Ohtani, eingehüllt in loderndes gelbes und rotes Feuer. Er hält einen brennenden Schläger in der Hand und wirft einen in Flammen stehenden Baseball – eine klare Anspielung auf seine doppelt gefährlichen Fähigkeiten.
Ohtani ist schon seit der Schulzeit passionierter Manga- und Anime-Fan.
"Es gab sogar ein Manga, das ihn bereits in der Schulzeit inspiriert und seine Liebe zum Baseball noch stärker gemacht hat", erzählt Russell. "Es brachte ihn dazu, sich noch mehr ins Zeug zu legen, um es als Two-Way-Spieler in die Major League zu schaffen."
Als San Diego Studio von Ohtanis Affinität zu Mangas erfuhr, tat sich das Team mit dem Mangakünstler Takashi Okazaki zusammen, um das Cover zu entwickeln.
"Okazaki ist zufälligerweise auch ein großer Fan von Shohei Ohtani, weshalb wir uns an ihn gewandt haben. Er war mehr als begeistert darüber, an dem Projekt mitarbeiten zu können", erinnert sich Russell. "Wir haben gemeinsam mit Takashi etwa fünfeinhalb oder sechs Monate nur an diversen Überarbeitungen getüftelt und ihm ist wirklich ein Meisterwerk gelungen."
Auf dem Cover steht Ohtani in klassischer Superheldenpose und trägt einen aufgerissenen Angels-Kimono, unter dem auf seiner Brust das Logo des Angels-Trikots zu sehen ist.
"Wir wollten, dass Shohei Ohtani übermenschlich aussieht, weil er das im echten Leben ja auch wirklich ist", erklärt Russell. "Was er auf dem Baseballfeld anstellt, ist übermenschlich. Wir haben so etwas vorher wirklich noch nie gesehen."
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